Imi Lichtenfeld nació en 1910 en Bratislava (Checoslovaquia). Fue inspirado y animado por su padre Samuel, antiguo acróbata circense y luchador, profesor de Educación Física, detective e Instructor en Jefe del Departamento de Policia, reconocido por su enseñanza de sistemas de Defensa Personal y por los numerosos arrestos que llevó a cabo durante su vida profesional.

Esta notable influencia hizo que Imi practicara numerosos deportes, concentrándose finalmente en la gimnasia, la lucha y el boxeo, y participando coon éxito en gran número de competiciones durante diez años, principalmente en lucha.

En 1928 Imi gana el campeonato nacional juvenil de lucha de Checoslovaquia. En 1929 gana el mismo campeonato de lucha pero en la categoría de adultos y en dos categorías de peso diferentes, y al mismo tiempo el Campeonato nacional de Boxeo y una competición internacional de Gimnasia. De 1936 a 1940 Imi se dedica sobre todo a la lucha. Entrena, practica y gana una docena de medallas y premios. Se le considera uno de los mejores luchadores europeos. En paralelo, practica también la acrobacia y se introduce en el mundo de las artes escénicas. El enseña gimnasia en una de las mejores compañias de teatro de Checoslovaquia y participa en numerosas producciones.

Durante este periodo, Imi participa en frecuentes enfrentamientos y peleas callejeras contra agresores anti-semitas, a veces solo y otras en grupo. Con el auge del fascismo y del anti-semitismo en Europa, los grupos nazis se extienden por toda Checoslovaquia y los judíos son duramente hostigados y agredidos. Imi reúne a un grupo de jóvenes judíos, provenientes del mundo del boxeo, la lucha y la musculación para enfrentarse a las bandas anti-semitas e impedirles su entrada en el barrio judío.

Participa por lo tanto, en numerosas peleas y enfrentamientos callejeros, que hicieron germinar en él las primeras ideas fundamentales del Krav Maga al meditar sobre las diferencias entre las peleas reales y las competiciones deportivas. Estos principios iniciales son los siguientes

• Utilizar los reflejos y movimientos naturales

• Ataque y defensa simultánea

• Recobrar tu ventaja después de un golpe

En 1940 se convierte en un auténtico problema para las autoridades locales, resueltamente fascistas y se ve obligado a abandonar su casa, su familia y sus amigos. Se embarca en la última nave de emigrantes que consigue escapar de los nazis. Se trata de un viejo barco fluvial llamado “ Pentcho ” reconvertido en barco de transporte para cientos de refugiados de la Europa Central con rumbo a la tierra prometida de Israel (Palestina). Este éxodo a bordo del barco está repleto de emotivos episodios y dura dos años. Entre los múltiples riesgos que corre, sufre una infección de oído debido a lanzarse al agua para salvar personas y recoger alimentos que está a punto de cobrarse su vida.

El barco sufre una explosión  y encalla en Grecia, y tras días naufragando remando en una chalupa para llegar a Creta, un buque inglés los recoge y los deja en Egipto. Tras varias intervenciones en el hospital por su infección de oído, finalmente se recupera y se incorpora a la legión Checa, comandada entonces por la Armada Británica. Sirve en diversos lugares de Oriente Medio durante un año y medio y consigue un permiso de entrada en Palestina (Israel).

En 1942, Imi es presentado por unos amigos al General Sadeh, General de la Hagana, organización precursora de las IDF (Israelí Defensive Forces). La Hagana acepta inmediatamente la incorporación de Imi a la vista de su talento como combatiente cuerpo a cuerpo.

En 1944 comienza a entrenar a los combatientes israelitas. Entrena a numerosas unidades de élite de la Hagana:

En 1972 se gradúa la primera promoción de instructores civiles en el Instituto Wingate. Desde entonces, el método ha sido aprendido por numerosos civiles de todo el mundo.

En 1978, Imi crea la Israeli Krav Maga Association para difundir el método y transmitir sus valores. Permanecerá como Presidente hasta el final de su vida.

En 1981 el Krav Maga comienza su desarrollo en el resto del mundo. Hasta sus últimos días Imi continuó desarrollando las técnicas de Krav Maga y sus conceptos. Supervisa personalmente a los grados más altos y pasa gran parte de su tiempo con los instructores, controlando personalmente los progresos y los éxitos de sus alumnos, cautivándoles con su personalidad única y su elevado sentido del honor, y trasmitiéndoles su sabiduría y experiencia.

El 8 de Enero de 1998, Imi muere a la edad de 87 años, conservando hasta el último momento su grandeza de espíritu. Su sistema de defensa personal, el Krav Maga, fundado sobre unos sólidos valores morales y humanos, subraya la importancia de la integridad, la humildad y el respeto al contrario.